Tra gli ultimi anni del XVIII Secolo e i primi del XIX i mari videro cruenti scontri navali per la conquista dell’egemonia tra le grandi flotte della Marina britannica, francese e spagnola: le più famose e avvincenti sono senza dubbio Abukir e Trafalgar.

Abukir, nota anche come Battaglia del Nilo, ebbe luogo il 1° agosto 1798 nel Mediterraneo al largo dell’Egitto e vide lo scontro tra la flotta francese di Napoleone e quella inglese di Nelson per il controllo delle coste del Nord Africa. Napoleone sarà sconfitto amaramente: rimasto in Egitto senza navi perde il dominio del Mediterraneo.

Come riscossa Napoleone prepara un grandioso piano che entra in azione nel 1805: la flotta francese di Tolone, comandata da Villeneuve, deve unirsi alla flotta spagnola di Cadice, comandata dal Gravina, e alla flotta francese di Brest, guidata da Ganteaume. Le tre flotte, raccolte tutte le navi francesi e spagnole dei Caraibi, devono attraversare l’Atlantico e liberare il canale della Manica dalle navi britanniche per permettere l’invasione della Gran Bretagna.

Tra aprile e agosto le tre flotte si affrontano nel Mediterraneo, ma condizioni climatiche avverse e mosse avventate indeboliscono la flotta franco-spagnola lasciando una via di fuga alla flotta britannica che sposta il campo di battaglia oltre manica.

Il 18 agosto Nelson raggiunge la Gran Bretagna e la battaglia ha inizio: 27 vascelli britannici fronteggiano 18 francesi e 15 spagnoli. La vera forza di Nelson sta nel non sottostare a una formazione di combattimento rigida, ma nell’adottare una tattica flessibile. Nelson perderà la vita nello scontro epico di Trafalgar, ma la vittoria britannica è completa. La distruzione della flotta alleata presso Capo Trafalgar impedisce a Napoleone di realizzare l’invasione della Gran Bretagna.

Aneddoti avvincenti, carichi di romanticismo e di fascino, questi episodi della storia marittima sono i più celebrati e riprodotti nei dipinti ad olio su tela, scelti per il loro valore storico-documentale e per la forza suggestiva delle scene rappresentate.

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